一般将PH值小于5.60的降水叫酸雨，将年均降水PH值小于5.60的地区叫酸雨地区。当降水PH值低于4.60时，将会对森林，农作物和材料产生损害，西方发达国家多将降水PH值低于4.60作为受控对象的标准。而降水PH值低于4.60的地区要比降水PH值低于5.60的地区小得多。除了这一标准而外，还要考虑生态系统对酸雨的承受能力问题。不同地区的土壤和植被等生态系统对硫沉降的承受能力不同，硫沉降负荷反映了该承受能力之大小，当实际硫沉降超过硫沉降负荷的区域就应予以控制。
酸雨控制区是指为避免或减少酸雨的发生，国家划定对能够形成酸雨的污染物排放加以严格控制的一定区域。它是根据某一地区的气象、地形、土壤等自然条件，在已经产生和可能产生酸雨的地区划定的。目前的酸雨控制区涉及上海、江苏、浙江、安徽、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、重庆、四川、贵州、云南等14个省、自治区、直辖市的全部或部分地区，控制区面积约为80万平方公里，占国土面积8.40%。
